Gràcies als jaciments paleoantropològics que s’ha trobat a Sud-àfrica, alguns els més antics d’Àfrica, s’ha pogut saber que fa tres milions d’anys Sud-àfrica estava habitada per grups d’australopitecs, tal i com demostren les restes trobades a les coves de Sterkfontein i Kromdraai. Més endavant hi varen viure diferents espècies d’homo (homo habilis i erectus) i l’home modern homo sapiens.Cap al s. IV i V agricultors i ramaders bantus es van establir cap al sud del riu Limpopo i posteriorment es traslladaren on actualment és la província de KwaZulu-Natal. En aquesta s’ha trobat la fonaria més antiga, que data de l’any 1.050. El grup xosa és el que s’establí més al sud del país, on actualment està la província del Cap Oriental.
Però la història escrita d’aquest país no comença fins l’any 1652. Jan Van Riebeeck era un administrador colonial holandès que el 1639 es va unir a la Companyia de les Indies Orientals per tal de seguir els objectius d’aquesta: realitzar activitats colonials a través de la corporació multinacional. El 6 d’abril de 1652 Jan Van Riebeeck va establir el Cap de Bona Esperança com un lloc d’avituallament per a la Companyia Holandesa de les Indies Orientals
Durant els segles XVII i XVIII la colònia holandesa es va establir i al mateix temps es va anar expandint fins que es va trobar amb els pobles Xosa, en aquell moment es desencadenaren les anomenades Guerres de Fronteres del Cap. Posteriorment es van portar cap el Cap esclaus provinents d’Indonèsia, de Madagascar i de l’Índia els descendents dels quals es casarien, alguns, amb colons holandesos. Els descendents van ser classificats com a mestissos del cap i malais del cap essent gairebé la meitat de la població de la Província Cap Occidental.
Durant la quarta guerra anglo-holandesa la Gran Bretanya va ocupar a l’any 1797 el Cap de Bona Esperança. Els holandesos van declarar la bancarrota i els anglesos es van annexar la colònia del Cap el 1805, així com ho farien posteriorment a d’altres zones. Tot i que el 1806 el parlament britànic va abolir el comerç d’esclaus, no va ser fins el 1833 que això passà a les seves colònies.
Els descobriments de diamants l’any 1867 i d’or el 1886 provocà el creixement de l’economia i d’immigració i que els nadius quedessin submisos a aquests treballs. Això provocà un enfrontament directe entre anglesos i Boers, pagesos d’origen holandès, que s’anomenà la Guerra dels Boers i durà des de 1899 fins el 1902, data en què els anglesos derrotaren les forces Boers i es firmà el Tractat de Vereeniging. Aquest declarava la sobirania total britànica sobre totes les repúbliques sud-africanes i un dels punts més destacats és que les persones de color negre no podien votar, exceptuant a la Colònia del Cap.
El 1910 es va crear la Unió Sud-africana a partir de la Colònia del Cap, la Colònia de Natal i les repúbliques de l’Estat Lliure d’Orange i de Transvaal. El 1934 es va formar el Partit Unificat com a resultat de la unió del Partit Sud-africà i els partits nacionals, que buscava la reconciliació entre els Afrikaners i les persones de color blanc angloparlants però que es va rompre el 1939 per ser un aliat del Regne Unit durant la Segona Guerra Mundial. La part més conservadora del Partit Nacional era simpatitzant de l’Alemanya nazi durant la guerra i buscà una segregació racial després de la guerra.
El 1948 el Partit Nacional arribà al poder, fet que va permetre a les persones de color blanc mantenir el poder a través d’una sèrie de polítiques i lleis racistes que segregaven el país i que posteriorment es coneixerien amb el nom d’apartheid. Aquesta situació es va anar fent insostenible i provocà un descontent intern i una forta opressió. Per això van sorgir els moviments anti apartheid, especialment el Congrés Nacional Africà (CNA), que iniciaren campanyes de resistència, vagues, protestes i sabotatges.
El 1990 el Partit Nacional aixecà la prohibició sobre el CNA i altres organitzacions polítiques d’esquerres i alliberà Nelson Mandela, el dirigent més destacat del CNA que va estar a la presó durant 27 anys. Gradualment es va anar retirant la legislació de l’apartheid i el 1994 se celebraren les primeres eleccions multiracials que les guanyà el CNA per majoria absoluta. El CNA s’ha mantingut al govern fins avui en dia.
Malgrat que el CNA està al govern i la desaparició de l’apartheid milions de sud-africans continuen vivint en la pobresa. El país es troba immers en l’exportació d’or i diamants, en l’intent de resoldre la delinqüència i en una reforma agrària per tal d’alliberar la tensió social i les diferencies racials.
